Buscador de la vacuna contra el ébola
El pasado mes de marzo se registró un brote de ébola en el oeste de África. La enfermedad fue reportada por primera vez en 1976, tras dos brotes simultáneos en Nzara, Sudán, y Yambuku, República Popular del Congo, población cercana al río Ébola, que sirvió para dar nombre al virus.
El contagio de ébola de este año representó una amenaza de pandemia global con casos en seis países africanos (Guinea, Liberia, Sierra Leona, Mali y Nigeria), Europa (España y Reino Unido) y Estados Unidos (Texas y Nueva York). A la fecha se cuentan cerca de 3,000 muertes y más de 6,000 infectados, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo que representa las cifras más altas de morbilidad y mortalidad desde 1976, cuando se descubrió la enfermedad.
El virus puede atacar a humanos y primates no humanos (monos, gorilas y chimpancés). Hay cinco tipos, pero el caso actual se le atribuye a la variedad Zaire (EBOV), que puede matar hasta 90% de los pacientes.
Actualmente no hay vacuna, por lo que el tratamiento se limita a atender los síntomas conforme van apareciendo, reforzando el sistema inmune. Pero dada la crisis que se vive, varios grupos de investigación en el mundo se han dado a la tarea de implementar lo más pronto posible tratamientos y vacunas para poner fin a la epidemia.
Uno de estos grupos lo dirige Thomas W. Geisbert, un virólogo del Departamento de Microbiología e Inmunología de la Universidad de Texas. El investigador trabaja en el Laboratorio Nacional de Galveston, un centro de alta contención con seguridad biológica nivel 4 (el grado de seguridad más alto en este tipo de laboratorios).
Geisbert ha estudiado el virus del ébola desde 1988 y participa en el diseño y prueba de una vacuna efectiva contra este mal y el virus marburgo en primates no humanos. A principios de año su laboratorio recibió un subsidio de 26 millones de dólares por parte del gobierno estadounidense para continuar tres tratamientos experimentales, que parecen ser los más prometedores.
En las entrevistas que ha concedido a los medios de comunicación, explica el funcionamiento de algunas de las vacunas que están en proceso.
El primer tratamiento, cuyas pruebas comenzaron este verano, es trabajado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y la farmacéutica GlaxoSmithKline. Consiste en una variedad del virus del resfriado llamado adenovirus que afecta a los chimpancés (ChAD) y que tiene la carga genética de dos variedades del ébola: Zaire y Sudán.
El adenovirus sintetizado no se puede replicar en el cuerpo humano. Se utiliza solamente para llevar el gen del ébola a las células de la persona, que a su vez produce una proteína del ébola. Si la vacuna funciona, esta proteína provoca una respuesta inmune. En todo caso, no puede replicarse ni ocasionar la enfermedad. Sin embargo, aún no hay evidencia que muestre que la vacuna ChAD funcione contra la variedad Zaire y de momento solo ha sido probada con una variedad debilitada. De hecho, solo protegió a 2 de 4 animales cuando se les inoculó después de 10 meses de la vacunación.
La segunda vacuna, llamada VSV-ZEBOV, consiste en un virus que normalmente infecta animales como roedores, ganado vacuno, cerdos y caballos, llamado virus de la estomatitis vesicular VSV. En la vacuna, un gen del VSV se remplazó por el gen de la proteína externa del virus Zaire Ébola. La vacuna VSV-ZEBOV la desarrolla la Agencia Pública de Salud de Canadá y está licenciada por la compañía biofarmacéutica NewLink Genetics; Geisbert ayudó a diseñarla. Hay una versión mejorada, llamada vacuna de Profectus Biosciences.
Otros dos tratamientos, el ZMapp y al TKM, parecen sobresalir por encima del resto, ya que han proporcionado protección completa a primates no humanos. El Zmapp ya ha dado resultados en personas, pero hará falta producirlo a escala industrial.
Geisbert, que lleva desarrollando una vacuna contra el ébola desde hace 26 años, explica que el proceso ha implicado todo ese tiempo porque depende del financiamiento gubernamental o de la inversión de las compañías farmacéuticas.
Hasta este episodio, el ébola solo representaba un segmento reducido, focalizado en África, lo que no parecía incentivo suficiente para las grandes empresas. Sin embargo, la situación ha cambiado, y aunque el investigador considera que la vacuna estará lista en por lo menos un año, la OMS piensa iniciar pruebas en humanos en febrero del 2015.
Por Brenda Vargas Rocha
