Cometa a la vista
Gregory Leonard es un astrónomo que colabora en el Catalina Sky Survey.
Por Yassir Zárate Méndez –
En la madrugada del 3 de Enero de este año, mientras realizaba su habitual tarea de observar los cielos, en el Observatorio Infrarrojo de Monte Lemmon, identificó “una mancha con una cola borrosa”, como refirió en una entrevista a la revista Inverse, que dio cuenta del hallazgo del cometa identificado como C/2021 A1.
C/2021 A1 (Leonard) o cometa Leonard es un cometa con una trayectoria hiperbólica descubierto por GJ Leonard en el Observatorio Mount Lemmon el 3 de enero de 2021. Este es el primer cometa descubierto en 2021.
“Vi un objeto que era definitivamente real. Estaba rastreando cuatro imágenes contra las estrellas de fondo que parecen estacionarias”, declaró.
C/2021 A1 fue nombrado cometa Leonard, en honor a su descubridor. Tras su avistamiento, equipos de la NASA se dieron a la tarea de identificar la trayectoria que seguiría, a medida que se acerca al Sol.
Vale apuntar que el Catalina Sky Survey es un programa orientado a buscar cometas, asteroides y cuerpos cercanos a la Tierra, cuyas trayectorias pudieran cruzarse con la órbita de nuestro planeta.
En una región muy lejana
De acuerdo con los astrónomos, C/2021 A1 se originó en la Nube de Oort, una región que rodea a nuestro Sistema Solar “como una cáscara”, como explica la propia NASA, que puntualiza que la Nube “está formada por miles de millones de cuerpos helados en órbita alrededor del Sol”.
Desde esa lejana región procede el cometa Leonard, que es uno de periodo largo. De hecho, se estima que ya tuvo una visita al Sistema Solar hace entre 75,000 y 80,000 años.
La NASA añade que la nube de Oort “tiene una extensión mucho más grande que la región planetaria del sistema solar”.
El propio Gregory Leonard señala que el cometa cumple una órbita hiperbólica, “por lo que una vez que pase el Sol, será expulsado del Sistema Solar y volará durante millones de años hasta que probablemente tropiece con otro sistema solar”.
Contacto cercano
De acuerdo con investigadores del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM, los cometas aportan información valiosa.
Al respecto, la divulgadora de la ciencia e integrante del IA, Julieta Fierro, asentó que “estudiar a los cometas nos dice cómo era nuestro Sistema Solar primitivo, cuando todavía era una nube de gas, que después se fue contrayendo y aplanando, para formar a los planetas más grandes y a la Tierra”.
En tanto, Fernando Ávila Castro, también investigador del Instituto de Astronomía, precisó que el avistamiento del cometa Leonard representa “una oportunidad única, porque, precisamente después de su paso por el punto más cercano del Sol, pues va a ser eyectado fuera del Sistema Solar. La interacción de los diferentes planetas y el Sol, han modificado la órbita de este cometa”.
De acuerdo con las estimaciones de los investigadores, el punto más cercano que este viajero sideral tendrá con la Tierra se ubicará a 35 millones de kilómetros. Esto ocurrirá en las primeras horas de este domingo 12, pudiendo apreciarse a simple vista si las condiciones atmosféricas ayudan y, sobre todo, si se está en una zona sin contaminación lumínica. En el caso de los habitantes de centros urbanos, podrán apreciar al cometa Leonard con unos binoculares o un telescopio sencillo.
Adicionalmente, la madrugada de este domingo también se podrá disfrutar de la lluvia de estrellas Gemínidas. En este caso, se prevé que haya avistamientos de entre 60 y 80 de estos cuerpos por hora. Al igual que en el caso del cometa, la recomendación es efectuar la observación en un sitio con poca luz, como el campo.
Recomendaciones
En su perfil de Facebook, el Instituto de Astronomía ha colgado algunas gráficas con información sobre Leonard, así como imágenes tomadas de este cuerpo, captadas desde el Observatorio Astronómico Nacional de Tonanzintla.
Se estima que después del domingo, hará “apariciones intermitentes en el cielo de la tarde”, de acuerdo con Gregory Leonard, como recoge Inverse. Después, para el 17 se podrá apreciar “cerca de Venus. Luego, se dejará de nueva cuenta hacia el 15 de Enero, una media hora después del crepúsculo.
Para más información, se puede consultar el perfil de Facebook del Instituto de Astronomía.
Hasta el momento se tienen más de 1,600 observaciones, como la del Observatorio de Tonanzintla, que han ayudado a perfilar la trayectoria del cometa, que realiza su último viaje a través de nuestro vecindario sideral. De nueva cuenta, uno de sus inquilinos nos hace levantar la mirada al firmamento.
