Los avances científicos más importantes de 2019

Por José Antonio Alonso García

La revista Science publicó su relación de los avances más importantes del año.

El año 2019 se recordará porque los astrónomos fotografiaron algo imposible de ver. El consorcio internacional del Event Horizon Telescope, formado por 200 investigadores, presentó en abril la primera imagen de un agujero negro. Muestra el aspecto de un agujero negro supermasivoen la galaxia M87, a 55 millones de años luz de la Tierra. Estos objetos son invisibles, porque su gravedad es tan intensa que se traga la materia y la luz, pero los científicos pudieron mostrar el aspecto del gas arremolinado a su alrededor y la forma de su horizonte de sucesos, la frontera a partir de la cual la gravedad es inexorable. El agujero no es muy grande a escala galáctica, cabría en la órbita de Mercurio, pero tiene una masa de 6,500 millones de soles. La imagen fue fruto de varios años de trabajo de 200 astrónomos y nueve radiotelescopios de todo el mundo para crear un telescopio virtual tan grande como la Tierra.

Después del gran impacto

Hace 66 millones de años, un asteroide gigantesco impactó en la península de Yucatán, provocando la desaparición del 76% de las especies terrestres. En 2019, varios estudios han revelado con un detalle sin igual qué pasó después. El análisis de muchos núcleos de sedimento extraídos de ese lugar muestra el minuto a minuto desde cómo el cráter de impacto se llenó de roca fundida hasta cómo fue arrasado por un tsunami. La ausencia de azufre en el material confirma que todo se vaporizó, ayudando a causar un rápido enfriamiento global y oscuridad.

Cara a cara con un denisovano

Los denisovanos son una misteriosa especie humana con la que los humanos modernos se cruzaron en Eurasia hace más de 50,000 años. De ellos solo se conocen unos escasos restos, por lo que hasta ahora parecía imposible recomponer su aspecto. Sin embargo, un equipo de investigación ha conseguido el primer retrato de estos homínidos a partir del ADN del hueso de un meñique. Los científicos estudiaron el genoma de los denisovanos prestando especial atención a la metilación del ADN, la marca que revela los genes que están encendidos o apagados. De esta forma, se descubrieron 56 rasgos que los caracterizaban, 11 de ellos propios de la especie. A partir de ellos realizaron la reconstrucción digital en tres dimensiones de una joven de ojos y cabello castaños con la frente inclinada y la pelvis grande de los neandertales, pero con un cráneo ancho y un gran arco dental únicos.

Supremacía cuántica

En octubre, Google anunciaba en una publicación que su ordenador cuántico había alcanzado la supremacía cuántica al superar a la supercomputadora clásica más potente del mundo en un cálculo imposible. Su sistema Sycamore tardó aproximadamente 200 segundos en ejecutar una tarea que a la gran Summit de IBM le habría llevado completarla alrededor de 10,000 años. Para ello, empleó 53 cúbits o qbits (bits cuánticos) en un muestreo de números aleatorios. IBM negó de inmediato el logro de Google. No obstante, algunos físicos dicen que, para resolver problemas prácticos, los ordenadores cuánticos tendrán que ser capaces de corregir errores en sus propios cúbits, algo que aún no se ha logrado.

El objeto más lejano explorado

En enero, la sonda New Horizons de la NASA sobrevolaba un pequeño objeto de 36 kilómetros de ancho a unos 6,600 millones de kilómetros de la Tierra, en una región más allá de Neptuno llamada cinturón de Kuiper. Conocida con el nombre de Arrokoth, la roca MU69 se convirtió en el mundo más lejano visitado por una nave espacial. La sonda reveló que Arrokoth consiste en dos bloques de construcción planetarios prístinos que se asemejan a dos masas grumosas unidas por un cuello estrecho. Sin cráteres, los dos lóbulos helados se formaron por separado al comienzo del Sistema Solar. La nave proporcionó mucha información sobre los orígenes del cuerpo y todavía le queda mucha más por transmitir hasta el final de 2020.

Esperanza contra el ébola

Desde su aparición en 1976, el ébola ha sido sinónimo de muerte. Pero en 2019 eso empezó a cambiar. En medio de uno de los brotes más mortíferos ocurridos en la República Democrática del Congo, un equipo dirigido por el virólogo Jean-Jacques Muyembe-Tamfum, el mismo que ayudó a descubrir el virus, ha identificado dos medicamentos que han conseguido reducir las tasas de mortalidad de forma importante. Ambos son anticuerpos, uno aislado de un superviviente de un brote en 1996 y el otro, una mezcla de tres anticuerpos producidos en ratones con sistemas inmunes humanizados. Estos hallazgos no solo ayudarán a mejorar las posibilidades de supervivencia de los afectados, sino que también los alentarán a buscar tratamiento temprano en vez de evadir la detección y buscar curanderos tradicionales, lo que provoca nuevos brotes.

La máquina que reina en el póker

¿Puede una inteligencia artificial componer un poema, dirigir una flota mercante o ayudar a diseñar moléculas?; ¿cuáles son sus límites? Este año se avanzó hacia ese futuro todavía desconocido. Una inteligencia artificial, de nombre Pluribus, logró derrotar a 13 de los mejores jugadores de póker del mundo. Lo hizo en la variedad del Texas Hold´em sin límites, en la que participan seis jugadores que solo tienen información incompleta para tomar sus decisiones. De momento, esta IA logró imponerse recurriendo a una estrategia de autoaprendizaje en la que jugó miles de veces contra varias copias de sí misma para hallar las mejores jugadas. Además, es capaz de hacer abstracciones para simplificar el manejo de información y reducir su carga en las computadoras.

Un tratamiento para la fibrosis quística

La fibrosis quística es una enfermedad hereditaria en la que un gen defectuoso lleva al cuerpo a producir un líquido demasiado espeso y pegajoso en los epitelios, como los que hay en las vías respiratorias o en el páncreas. Esta sustancia favorece la aparición de infecciones pulmonares y problemas digestivos, entre otros. No tiene cura y su tratamiento solo mejora la calidad de vida. Sin embargo, en octubre se aprobó Trikafta, un fármaco efectivo para la mayoría de los casos de fibrosis quística y capaz de convertir la dolencia en una enfermedad crónica, más manejable. Trikafta es fruto de 30 años de investigación genética y de una triple combinación de fármacos.

Un antepasado microscópico

La vida nació a partir de una sopa de moléculas prebióticas que, con el tiempo, comenzaron a replicarse. Tradicionalmente, se considera que los primeros seres vivos microscópicos se diferenciaron en tres grandes linajes: bacterias, arqueas y eucariotas. Estos últimos dieron lugar a animales o vegetales, y se caracterizan por haberse generado a partir de la fusión de otros microbios. Este año, un grupo de investigadores japoneses dio un gran paso al desentrañar el origen de los ecuariotas. Después de 12 años de trabajo, lograron cultivar y secuenciar un organismo, de nombre Prometheoarchaeum syntrophicum, que se consideraba como un representante del grupo de los Asgard, dentro de las arqueas. Lo interesante es que este microorganismo, que vive en sedimentos de las profundidades del océano, ha mostrado contener fragmentos de ADN solo encontrados en los eucariotas.

Fuente: https://vis.sciencemag.org/breakthrough2019/