Por Yassir Zárate Méndez –
Afinales de 2004, la Agencia Espacial Europea reportó la presencia de metano en la atmósfera de Marte, a partir de observaciones realizadas por la sonda Mars Express.
Para abundar sobre la importancia de este hallazgo, El faro entrevistó en el 2004 al doctor Rafael Navarro-González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, quien desde hace varios años colabora con la NASA en el desarrollo de metodologías y experimentos que permitan aclarar la posibilidad de vida en aquel planeta.
El faro ¿Qué significa este hallazgo?
Rafael Navarro-González Es la primera vez que se reporta metano en la atmósfera de Marte gracias al espectrómetro Fourier instalado a bordo de la Mars Express. El descubrimiento es muy importante porque nos indica que en la atmósfera marciana hay gases que se encuentran en desequilibrio termodinámico, por lo que debe haber un proceso que los está generando, que no sabemos si es de origen químico o biológico.
Ef ¿Cuál es la diferencia con el metano que hay en la Tierra?
RN-G En la Tierra también hay metano y la mayor parte es de origen biológico. Asimismo hay pequeñas cantidades que son de origen químico, principalmente del vulcanismo submarino. En el caso de Marte, creemos que la emisión volcánica no podría explicar la presencia del metano. Sabemos que la última actividad volcánica ocurrió hace miles de años, por lo que sería difícil entender que el metano haya sobrevivido tanto tiempo, ya que este gas se descompone continuamente por la acción de la luz ultravioleta del sol. Queda la posibilidad de que su origen sea biológico. En la Tierra, las bacterias metanógenas convierten el dióxido de carbono e hidrógeno en metano para obtener energía.
Creemos que en Marte podría estar dándose un mecanismo similar.
Ef ¿De dónde pudieron haber salido esas bacterias metanógenas?
RN-G Debieron haberse originado hace 3500 o 3800 millones de años, cuando las condiciones atmosféricas de Marte eran parecidas a las de la Tierra, con un ambiente más clemente, con presencia de agua líquida en la superficie y diferentes fuentes de energía, lo que tal vez condujo a la aparición de la vida en aquel planeta. Después hubo un cambio climático y aquellos organismos ya no pudieron vivir en la superficie, quedando restringidos a alguna actividad en el subsuelo marciano. Pensamos que podrían ser organismos simples, como bacterias o arqueas.
En este punto, el doctor Navarro explicó que durante los preparativos para las recientes misiones a Marte se detectaron bacterias en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, un sitio completamente esterilizado y con nulas posibilidades para la vida. De ese modo, es probable que actualmente haya bacterias terrestres en Marte, que viajaron en las paredes interiores de las naves y robots, pero de forma no planeada, y que se encuentran en estado latente. “Por las condiciones de temperatura sabemos que esas bacterias no van a tener actividad, pero lo que desconocemos es si pueden tenerla bajo las presiones atmosféricas de Marte, que es como 100 veces menor a la presión atmosférica de la ciudad de México”.
Ef ¿Cuáles son los objetivos del trabajo que está desarrollando en su laboratorio?
RN-G Estamos preparándonos para participar en la misión que se enviará a Marte en el 2009. Se va a incluir un equipo químico que podrá detectar la presencia de moléculas de origen químico y biológico. Como un objetivo principal, está estudiar al metano como una posibilidad que diera una huella para saber si hay o no vida en Marte. También estamos estudiando los desiertos, como el de Atacama, en Chile, para buscar las condiciones extremas donde los seres vivos pudieran sobrevivir. Para ello hacemos crecer bacterias que se pueden cultivar en las zonas más extremas de los desiertos para ver si pueden sobrevivir a presiones atmosféricas tan bajas como las de Marte.
Ef ¿A qué presiones las van a someter?
RN-G La presión en Marte es de 7 milibares. El objetivo consistirá en aplicar a las bacterias la presión atmosférica terrestre, de 1030 milibares, y de ahí bajarla paulatinamente hasta 7 milibares para ver si bajo esas presiones las bacterias están en actividad y se pueden seguir reproduciendo.
Ef ¿Uno de los experimentos conjuntos con la NASA consistía en estudiar las bacterias que hay en el Pico de Orizaba?
RN-G Exactamente. Estamos estudiando estas bacterias y la relación que tienen con los pinos, con el propósito eventual de introducir bosques en Marte. En este sentido, pensábamos llevar vida de la Tierra a Marte, pero ya no es necesario, porque ya están allá las bacterias en las naves espaciales que se han enviado últimamente. Es importante saber a qué temperatura y presión van a entrar en actividad en la superficie marciana esas bacterias.
En esta búsqueda de vida en otros mundos, resulta de gran relevancia la presencia del doctor Rafael Navarro-González en los equipos internacionales de investigación. Así, se ratifica la importancia de la UNAM en la escena de la exploración espacial.
