Peter Higgs, el hombre detrás de la teoría

Por Yassir Zàrate Mendez –

Un paseo por los montes Cairngorms, en Escocia, habría sido el marco que sirvió de inspiración al físico británico Peter Higgs para trazar la teoría sobre la manera en que adquieren masa algunas partículas subatómicas.

Aquella caminata tuvo lugar en 1964, y para entonces Higgs se había ido labrando un nombre en el competido mundo de las matemáticas y empezaba a interesarse en asuntos de la física moderna.

Un estudiante brillante

Peter Ware Higgs nació en Newcastle upon Tyne, el 29 de mayo de 1929. La infancia del futuro científico fue particularmente complicada debido a que padecía asma, lo que orilló a varias mudanzas de la familia. Como a muchos otros chicos de su época, el curso de la Segunda Guerra Mundial también le acarreó engorrosas dificultades. Si bien era muy joven para ir al frente, la extrema situación le hizo perder clases de la escuela elemental.

Instalado en Bristol al lado de su madre, fue inscrito en la secundaria de Cotham, donde comenzó a mostrar sus habilidades para el estudio, destacando en prácticamente todas las materias.

Se sabe que el joven tuvo como guía e inspiración el trabajo de Paul Dirac, considerado como uno de los fundadores de la física cuántica y quien también fue alumno en Cotham.

Camino a Londres

A los 17 años, Higgs se trasladó a la capital británica, para matricularse en la City of London School. En esa prestigiosa institución se especializó en matemáticas. Más tarde se incorporó al King’s College de Londres, donde comenzó a interesarse de manera más profunda por el mundo de la física, haciendo un posgrado e incluso el doctorado en esa ciencia.

Siguiendo siempre una ruta académica, Higgs se convirtió en un colaborador de investigación en la Universidad de Edimburgo, Escocia. Más adelante, se desempeñó laboralmente en el Imperial College London, para recalar por último en el University College London, entidad en la que impartió matemáticas. Hacia 1960 volvió a la Universidad de Edimburgo para tener bajo su responsabilidad la cátedra de física teórica.

La concepción de una teoría

A partir de su retorno a Escocia, Higgs se interesó a profundidad en el tema de la masa. Un día después de realizar una caminata en los montes Cairngorms, el físico declaró a sus compañeros que “había tenido una gran idea”.

El planteamiento de Higgs, formulado en un par de artículos publicados en 1964, refiere que las partículas no tenían masa al comienzo del Universo. Una billonésima de segundo después del Big Bang la adquirieron, como resultado de la interacción con un campo teórico, denominado precisamente campo de Higgs.

A diferencia de otros científicos que han alcanzado la celebridad, Higgs se ha mostrado cauto y hasta modesto. Incluso reconoce que su idea surgió de manera paralela a los trabajos de otros investigadores.

Así, en sus presentaciones sobre la partícula que postuló en los años sesenta, la define como el “bosón de ABEGHHK’tH”, haciendo alusión a Phil Anderson, Robert Brout, François Englert, Gerry Guralnik, Dick Hagen, él mismo, Tom Kibble y Gerard’t Hooft, quienes también presentaron ideas parecidas en la misma época que Higgs.

¿Teoría confirmada?

Luego de que la Organización Eu-ropea para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en francés) diera a conocer los resultados de sus experimentos con choques de partículas a muy altas energías, Higgs declaró que “Ciertamente no tenía idea que esto sucedería mientras estuviera vivo. Al principio, hace más de 40 años, porque la gente no tenía idea de dónde buscarlo. Estoy emocionado de que haya llegado tan rápido […] Es muy sorprendente para mí el encontrar que la información es suficiente para la declaración de un descubrimiento”.

Añadió que la verificación de la existencia de lo que parece ser el bosón de Higgs “es solo el comienzo de una exploración detallada de las propiedades de lo que esta cosa tiene, que podría ser más interesante de lo que aparenta desde un simple descubrimiento. Hay muchas cosas que faltan ser medidas. Eso será el principio de una forma de adentrarnos en la física más allá del Modelo Estándar, y eso será lo verdaderamente importante”.

En 1980 se creó una cátedra con su nombre en física teórica. Higgs fue designado integrante de la Royal Society en 1983 y del Institute of Physics en 1991. Se retiró en 1996 y devino profesor emérito de la Universidad de Edimburgo.