Protagonistas científicos en 2019

Por: José António Alonso García

Considerada faro a nivel mundial, la revista Nature publicó su relación de los científicos más importantes del año.

Ricardo Galvão, defensor de la ciencia

En julio, el presidente brasileño Jair Bolsonaro criticó vehementemente un informe sobre la deforestación en el Amazonas realizado por el equipo del físico Ricardo Galvão, director del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) en São Paulo. El equipo había descubierto un incremento muy pronunciado en la tala de bosques amazónicos. Todo era mentira, según el presidente, quien también acusó al físico de estar coludido con los ambientalistas. Sin embargo, su defensa de la naturaleza convirtió a Galvão en un héroe en su país, donde fue aclamado por sus colegas científicos y por muchas personas en las calles. Sus investigaciones revelaron que más de 9,700 kilómetros de selva, un área amazónica tan grande como los estados de Tlaxcala y Colima juntos, se quedaron sin árboles entre agosto de 2018 y julio de 2019, un aumento del 30% respecto al año anterior. Aunque momentáneamente perdió su empleo, ha vuelto a la Universidad de São Paulo, desde donde continúa defendiendo la ciencia frente a la presión política.

Victoria Kaspi, detective de ráfagas de radio

Las ráfagas rápidas de radio son uno de los fenómenos más misteriosos del universo. Duran unos pocos milisegundos, pero pueden generar la misma cantidad de energía que 500 millones de soles. Hasta ahora es un misterio qué los causa. Para esclarecerlo, Victoria Kaspi, astrofísica de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, ha ayudado a construir un telescopio, el Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment, que se ha convertido en el mejor detective de este tipo de estallidos. Ubicado en el sur de la Columbia Británica, ya ha detectado cientos de ráfagas, muchas más que cualquier otro telescopio. Con su apoyo, los astrónomos esperan resolver el origen de estas señales.

Nenad Sestan, el resucitador de cerebros

Nenad Sestan, neurocientífico de la Universidad de Yale, ha dirigido la que tal vez sea la investigación más sorprendente del año, incluso para sus propios autores. Su equipo encontró actividad eléctrica en cerebros de cerdos que llevaban cuatro horas separados del cuerpo y a los que se les había infundido oxígeno y un conservante helado. El logro sugiere que el tejido cerebral de los mamíferos se puede conservar durante mucho más tiempo después de detener el flujo de oxígeno. No se recuperó la actividad global del cerebro. El científico, que tuvo que enfrentarse a acusaciones de ser una especie de doctor Frankenstein, tiene grandes implicaciones éticas, e incluso desafía a pensar cuál es la frontera entre la vida y la muerte.

Sandra Díaz, guardiana de la biodiversidad

La bióloga argentina Sandra Díaz, Premio Princesa de Asturias de Investigación 2019, ha lanzado un mensaje alto y claro: o cambiamos nuestro estilo de vida o nos enfrentamos a una extinción masiva sin precedentes. El estudio más exhaustivo sobre la historia de la biodiversidad del mundo, que ella ha coordinado y en el que han participado otros 144 investigadores, afirma que un millón de especies desaparecerán debido a actividades humanas. Los resultados son aún peores de lo esperado. “La velocidad a la que las especies se están extinguiendo es de decenas a cientos de veces más rápida que el promedio en los últimos diez millones años”, afirma Díaz. El informe, de 1,500 páginas, dice que las naciones no podrán cumplir la mayoría de los objetivos mundiales en biodiversidad y desarrollo sostenible a menos que hagan cambios fundamentales, como abandonar la idea de que las economías deben crecer constantemente.

Jean-Jacques Muyembe Tamfum, un guerrero contra el ébola

De agosto de 2018 a diciembre de 2019, la epidemia de ébola ha matado a más de 2,200 personas en el noreste de la República Democrática del Congo, una región golpeada por conflictos armados e inestabilidad política. Muyembe Tamfum, director general del Instituto Nacional de Investigación Biomédica de este país, el primer virólogo en ver a un paciente con ébola en 1976, lidera los esfuerzos para combatir esta enfermedad. Su ensayo clínico con 680 pacientes mostró una tasa de supervivencia del 90% para los tratados con medicamentos basados en anticuerpos de sobrevivientes de la infección. También quiere determinar cómo se mueve la enfermedad entre especies; “quiero encontrar el vector”.

Yohannes Haile-Selassie, buscador de orígenes

Este paleontólogo ha sacudido el árbol de la familia humana con el descubrimiento en la región etíope de Afar de un cráneo casi completo de hace 3.8 millones de años. El fósil ha permitido ponerle cara a uno de nuestros parientes más antiguos, el Australopithecus anamensis, ninguneado a causa de sus escasos y poco llamativos restos encontrados. De tamaño pequeño, reúne en un solo individuo una mezcla de rasgos primitivos con otros más modernos. Perteneció a un macho adulto, menudo y bípedo. Haile-Selassie cree que esta especie coexistió con la de la famosa Lucy (A. afarensis), considerada tradicionalmente su descendiente durante al menos 100,000 años.

Wendy Rogers, la ética de los trasplantes

Durante dos décadas, el origen de algunos corazones, riñones e hígados destinados al trasplante en China ha sido puesto en entredicho. En un principio, el gobierno negó que esos órganos provinieran de prisioneros, aunque al final terminó admitiéndolo, puntualizando que todos eran voluntarios. Para abordar este problema, Wendy Rogers, especialista en ética de la Universidad de Sídney (Australia), examinó las publicaciones científicas de médicos chinos dedicados a trasplantes. De esta forma, comprobó que en dos docenas de casos los doctores no podían comprobar que los donantes habían dado su consentimiento. “Lo que está ocurriendo es realmente intolerable”, asegura Rogers. Junto a otros investigadores, Rogers concluye que las personas encarceladas por sus creencias religiosas o políticas habían sido asesinadas para extraer sus órganos, una práctica que probablemente aún continúa.

Hongkui Deng, el mago del CRISPR

El biólogo chino Hongkui Deng se ha convertido en el primero en emplear la tecnología de edición de genes CRISPR para tratar a un ser humano adulto, una persona infectada con el VIH. El científico y su equipo diseñaron células madre humanas para imitar una forma rara de inmunidad natural al virus y las trasplantaron al paciente. Las células editadas genéticamente sobrevivieron durante más de un año sin causar efectos secundarios detectables, aunque no fue suficientemente alta para reducir significativamente la cantidad de VIH en la sangre. Sin embargo, el estudio supone un paso importante hacia el uso de la edición de genes para tratar enfermedades humanas.

John Martinis, el constructor cuántico

Un equipo de 70 científicos e ingenieros dirigido por John Martinis, de la Universidad de California en Santa Bárbara, dio a conocer en octubre que un ordenador de Google había alcanzado la supremacía cuántica. Este sistema cuántico programable, llamado Sycamore, tardó aproximadamente 200 segundos en ejecutar una tarea que la mejor de las supercomputadoras clásicas del mundo, la Summit, habría tardado alrededor de 10,000 años en completarla.

Greta Thunberg, la voz por el clima

“Quiero que tomen medidas reales”
. Greta Thunberg, una adolescente sueca de 16 años, hablaba así a los legisladores en una audiencia sobre el cambio climático celebrada en septiembre en el Congreso de los Estados Unidos. La activista, que también participó en la Cumbre del Clima de Madrid, ha recibido una atención sin igual tras conseguir movilizar a miles de jóvenes en todo el mundo en contra del cambio climático. Su mensaje sencillo, sincero y poderoso puede inspirar a mucha gente, algo que a los científicos del clima les ha costado años conseguir.

Fuente: https://www.nature.com/immersive/d41586-019-03749-0/index.html