Por José Antonio Alonso García
Considerada faro a nivel mundial, la revista Nature publicó su relación de los científicos más connotados de los últimos doce meses, que iluminan algunos de los mayores desafíos científicos y sociales que el mundo ha enfrentado este año.
Los elegidos son cinco mujeres y cinco hombres, más la inteligencia artificial ChatGPT. Representan diversas ramas de la ciencia, señaladamente las relacionadas con la salud, la física y el medio ambiente.
Marina Silva, oxígeno y vida para la Amazonía
Abrumados por tantas noticias que muestran al planeta azotado por devastadores huracanes, incendios apocalípticos e inundaciones mortíferas, la ministra de Medio Ambiente y Cambio Climático de Brasil alegró en agosto a todo el mundo anunciando que las más recientes imágenes satelitales de la Amazonía revelaban que la deforestación había descendido un 43% en la primera mitad de 2023, comparada con el mismo periodo del año anterior.
Una de las principales aportaciones de la Amazonía es su carácter insustituible de regulador del clima, que atenúa las olas de calor que asolan regiones enteras del planeta. Incluso ya hay ríos que se secan, a veces solo temporalmente, en esta región. Otra aportación es su enorme capacidad para absorber el CO2 de la atmósfera y regular la temperatura global.
“Si los países no reducen sus emisiones de CO2 provenientes de combustibles fósiles, los bosques corren el riesgo de ser destruidos debido al cambio climático. Por eso necesitamos un cambio de civilización, un cambio en nuestras formas de vida”,
La Amazonía ocupa una superficie tres veces mayor que el territorio de México y se extiende por nueve países de América del Sur.
Kalpana Kalahasti, aterrizaje lunar
«Hemos logrado nuestro objetivo sin problemas», anunció la directora asociada de la misión Chandrayaan-3 de la Agencia Espacial de la India poco después de que su módulo alunizara el 23 de agosto. Era el cuarto país en posar una nave en la superficie lunar. El logro había llegado en el tercer intento. Kalahasti desempeñó un papel muy importante para garantizar su éxito.
Cuatro meses antes la misión privada japonesa HAKUTO-R 1 había perdido la comunicación con el módulo de aterrizaje durante los últimos segundos del descenso. Y solo tres días antes de Chandrayaan-3, la nave rusa Luna 25, cuyo objetivo era alunizar en el polo sur lunar, falló al no entrar en órbita de prealunizaje y se estrelló en la superficie.
Katsuhiko Hayashi, nuevas reglas de la reproducción sexual
Como suele decirse, “tras años de trabajo…”, este biólogo del desarrollo japonés logró una hazaña que dejó atónitos a todos sus colegas. Con su equipo, creó nuevos métodos para inducir a las células madre de ratón a convertirse en óvulos inmaduros, después madurarlos y fertilizarlos para, finalmente, producir crías vivas, algo que muchos investigadores consideraban como una tarea imposible o casi imposible. Pero Hayashi dice: “En realidad, no es tan difícil”.
Tras su éxito en ratones, Hayashi ha iniciado la misma investigación en el rinoceronte blanco del norte, pues, en la actualidad, solo se conocen dos ejemplares vivos y ambos son hembras. Sus técnicas podrían salvar el linaje, pero “cultivar esperma y óvulos de rinoceronte en el laboratorio es mucho más difícil que trabajar con ratones”, explica el científico japonés.
Annie Kritcher, energía ilimitada
El 30 de julio una bolita de isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio recibió 2.05 megajulios de energía que le entregaron 192 rayos láser del Centro Nacional de Ignición, del Departamento de Energía de Estados Unidos.
“La implosión resultante provocó que los isótopos liberaran energía al fusionarse en helio, generando temperaturas seis veces más altas que las del núcleo del Sol. Las reacciones produjeron un récord de 3,88 megajulios de energía de fusión”.
Este gran logro científico estuvo a cargo de Annie Kritcher, diseñadora principal del experimento en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California. Por primera vez, Kritcher y su equipo lograron que una reacción de fusión generara más energía de la que había requerido para llevarla a cabo.
Este avance, sin duda, ayudará obtener energía segura, limpia y casi ilimitada, lo que facilitará la eliminación de los combustibles fósiles de la cadena de suministro energético y, como resultado, la atenuación del cambio climático y el calentamiento global.
Eleni Myrivili, primera directora del calentamiento global de la ONU
2023 fue declarado como el más año caluroso de los últimos 174, desde cuando se tienen registros climáticos en el planeta. Y la tarea de la primera directora del programa Hábitat de la Organización de las Naciones Unidas, Eleni Myrivili, es precisamente ayudar a los países a prepararse para disminuir o neutralizar los impactos destructivos del cambio climático.
Incendios convirtiendo en cenizas ciudades, grandes y graves inundaciones en los cinco continentes, sequías que desertifican regiones enteras, escasez o falta de agua para la alimentación y la higiene, islas que están desapareciendo bajo las aguas de los océanos. El cambio climático originado por el calentamiento global pone en duda la permanencia de la vida en el planeta.
Evitar o mitigar sus efectos destructivos es la gran tarea de Myrivili y su equipo de la Organización de las Naciones Unidas.
Ilya Sutskever, impulsor de la IA
En noviembre de 2022 ChatGPT asombró al mundo. La inteligencia artificial era una realidad tangible al servicio gratuito de toda la población. Un año después, lo usaban más de cien millones de personas cada semana.
Detrás de todo este gran desarrollo está un gran grupo de visionarios, entre ellos Sam Altman y Elon Musk, en el que Sutskever, confundador, fungió como jefe científico de OpenAI, la empresa californiana que creó ChatGPT en 2015. Dos de las características de este científico son la tenacidad y la visión tan profunda que muestra sobre la IA, que ve lo que muchos otros no logran atisbar.
Ahora, Sutskever está preocupado por la deriva sin control que parece llevar la IA. En respuesta, enfocó sus esfuerzos en un nuevo proyecto de cuatro años que aprovechará el 20% de la potencia informática de OpenAI para estudiar cómo “dirigir y controlar sistemas de IA mucho más inteligentes que nosotros”.
Muchos desarrolladores de IA están enfocados en abordar los daños a corto plazo, pero Sutskever va mucho más allá en su visión. “Tiene una orientación moral muy fuerte”, revela su primer mentor, el canadiense Geoffrey Hinton. “No es solo la inteligencia su distintivo. Es la tenacidad con que sigue adelante en sus proyectos”.
James Hamlin, a la caza de errores científicos
Uno de los grandes sueños de la ciencia es lograr materiales que conduzcan la corriente eléctrica sin ningún tipo de pérdida energética a temperatura ambiente.
Por el momento, gran parte del suministro de energía se pierde debido a la resistencia que opone el medio por el que se transmite generando calor.
En varias ocasiones se han publicado textos que anuncian el hallazgo de un nuevo material superconductor a temperatura ambiente. Hasta ahora, todos han sido vanos, pues análisis de comprobación independientes han demostrado errores en la investigación que invalidan los resultados.
James Hamlin aprendió desde muy temprano en su vida académica, durante el posgrado, que él no había descubierto la superconductividad, pues, tras muchas pruebas de comprobación, su emoción se vino al suelo al ver que eran negativas.
Hamlin, investigador en la Universidad de Florida en Gainesville y reconocido experto en el tema de los superconductores, puso en duda los resultados publicados en la revista Nature del hallazgo de un nuevo superconductor. Y demostró que el autor estaba equivocado, además de que este había plagiado uno de sus trabajos, así como de otros científicos.
“Era muy ambicioso y entusiasta. Quería saber todos los detalles”, recuerda una supervisora de sus trabajos en el laboratorio durante su época de estudiante.
Svetlana Mojsov, obesidad en retirada
En 2023 muchas personas que padecen obesidad comenzaron a suspirar con cierta esperanza al conocer que se había puesto a la venta un medicamento para, realmente, bajar de peso.
Detrás de ese hallazgo estaba la científica nacida en Yugoslavia Svetlana Mojsov, ahora bioquímica en la Universidad Rockefeller, de Nueva York, quien inició sus trabajos de investigación hace cuatro décadas en el Hospital General de Massachusetts, en Boston. Sus investigaciones fueron fundamentales para identificar y describir la forma activa de un supresor del apetito denominado péptido similar al glucagón-1 (GLP-1).
Pero como ha sucedido en otras ocasiones, por ser mujer no se le reconocieron sus logros, por lo que, cansada del menosprecio, inició una larga batalla para que se le diera crédito a sus hallazgos como imprescindibles en el logro científico. “Todo lo que intento hacer es aclarar los antecedentes científicos”.
Su investigación abrió el camino para que nuevos medicamentos, como Ozempic y Wegovy, basados en el GLP-1, el péptido descubierto por Mojsov, estén dando resultados positivos en personas que padecen obesidad.
“Estoy feliz de que mi trabajo se haya reconocido”, afirma después de haber ganado la batalla legal contra las jerarquías de la investigación médica.
Halidou Tinto, vacuna contra la viruela
Cada año mueren en África más de medio millón de enfermos de malaria, especialmente menores de cinco años, consecuencia de los más de 200 millones de contagios en todo el continente.
Afortunadamente, tanta mortandad comienza a ser cosa del pasado, pues en octubre la Organización Mundial de la Salud recomendó el uso masivo de la vacuna R21 contra esta enfermedad, la segunda aprobada para uso en humanos.
Detrás de este logro científico está Halidou Tinto, fundador y director de la Unidad de Investigación Clínica de Nanoro (CRUN), en Burkina Faso. Tinto se doctoró en el Instituto de Medicina Tropical de Amberes, sobre cómo la malaria se vuelve resistente a los medicamentos y rechazó un posdoctorado en una universidad de Estados Unidos para regresar al continente africano y fundar el CRUN.
Gracias a su tenacidad, logró que una empresa farmacéutica eligiera su pequeña clínica para llevar a cabo las pruebas de la vacuna. “Él dirigió el ensayo que realmente demostró que esta vacuna iba a ser diferente”, dice Adrian Hill, vacunólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que supervisó el desarrollo de R21.
Thomas Powles, gran avance contra el cáncer
En el campo de la salud, el cáncer suele ser una de las enfermedades más investigadas, y este año el profesor Thomas Powles recibió una doble gran ovación cuando anunció los resultados de sus ensayos clínicos en la conferencia de la Sociedad de Oncología Médica. Su nuevo tratamiento para el cáncer de vejiga grave puede duplicar la esperanza de vida de los pacientes.
Sus resultados fueron tan positivos que al principio incluso él mismo pensó que no eran posibles y que había cometido un error. “Este trabajo sobre el cáncer de vejiga ha supuesto un gran esfuerzo por parte de un gran número de científicos, médicos y pacientes de todo el mundo durante muchos años. Representar a este grupo es un verdadero honor”, afirmó al conocer su elección como personaje científico del año.
Ha sido el primer gran avance en el tratamiento de esta dolencia específica en 40 años. En el estudio participaron casi 900 personas y se llevó a cabo en el de Barts Health NHS Trust y el Barts Cancer Institute de la Universidad Queen Mary de Londres.
Inteligencia artificial, la primera no persona
“Desde su creación hace más de una década, Nature’s 10 ha puesto de relieve la influencia de 10 personas dentro del mundo de la ciencia. Continuamos con esa tradición en 2023 y la ampliamos al incluir una no persona, un reconocimiento del papel que la inteligencia artificial diseñada para imitar el lenguaje humano está teniendo en el desarrollo y el progreso de la ciencia”. Así presentó la publicación la presencia de la IA entre los personajes científicos más relevantes del año.
“El software de IA generativa es una sorprendente imitación humana. Representa una nueva era en la investigación, pero también conlleva riesgos”.
Al igual que en su momento los grandes descubrimientos, la IA abre las puertas a dimensiones desconocidas y esperanzadoras para el ser humano. Entre los resultados más conocidos de estas tecnologías a nivel popular están las asistentes virtuales Alexa y Siri o el chatbot ChatGPT.
En el campo de las ciencias, uno de los logros más llamativos fue que una IA logró en menos de una semana predecir la estructura de varios cientos de millones de proteínas, “predicciones de alta confianza”, que permitirán grandes avances en el campo de la salud.
Fuente: https://www.nature.com/immersive/d41586-023-03919-1/index.html