Las dos revistas que sirven de faro científico a nivel mundial publicaron su relación de lo que consideran los avances científicos –Science– y los protagonistas –Nature– más importantes del año, relación muy escasamente parecida.

SCIENCE

Cita a ciegas con un cometa

La misión Rosetta es el gran avance científico del año. Esta nave fue lanzada en 2004 por la Agencia Espacial Europea y recorrió 6,000 millones de kilómetros hasta llegar al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, de apenas cuatro mil metros, el cual viaja a 135,000 kilómetros por hora. El 12 de noviembre, la nave, volando junto al cometa, liberó su sonda de descenso Philae, que aterrizó en el 67P y logró que un ingenio humano se posara por primera vez sobre un cometa.

 

Reescribir los recuerdos

Todo mundo sabe que la memoria es manipulable. Un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts liderado por el japonés Susumu Tonegawa ha logrado reescribir los recuerdos de varios ratones, transformando sus traumas en memorias bonitas, mediante la optogenética. Esta revolucionaria técnica introduce genes de algas sensibles a la luz en las neuronas que almacenan los recuerdos y es capaz de encender y apagar a voluntad las células cerebrales mediante una luz láser.

 

Fin del monopolio en el arte de las cavernas

Europa tenía el monopolio del arte simbólico paleolítico, con espectaculares manos, bisontes, rinocerontes, leones y osos pintados en cuevas desde hace unos 39,000 años. Pero en octubre, se anunció que algunas pinturas de las cuevas de Maros, en la isla indonesia de Sulawesi, tienen 39,900 años. Son una docena de impresiones de manos y dos dibujos de cerdos, tan antiguos o más que las primeras representaciones en Europa.

 

El alfabeto de la vida gana dos letras artificiales

El ADN es bastante aburrido. Todos los libros de instrucciones microscópicos que figuran en todas las células de todos los seres vivos se escriben con las mismas cuatro letras: G, C, T y A, iniciales de los cuatro compuestos orgánicos que forman el ADN: guanina, citosina, timina y adenina. Este año un grupo de científicos del Instituto de Investigación Scripps ha creado dos nuevas letras artificiales, X y Y, y las ha insertado en el ADN de la Escherichia coli. Añadir nuevas letras al ADN abre la puerta a la creación de bacterias artificiales capaces de sintetizar medicinas o de fabricar combustibles.

 

El año de los nanosatélites

2014 superó el récord de nanosatélites lanzados al espacio. Los denominados Cube-Sats son de diez centímetros de lado y menos de un kilo de peso, con tecnología para monitorizar la deforestación, el desarrollo urbano, los cambios en el curso de los ríos. Gracias a su bajo costo, unos cientos de miles de dólares en vez de cientos de millones, empresas, universidades y centros de investigación pueden obtener datos hasta ahora inaccesibles.

 

Robots que levantan pirámides sin plano ni jefe

Science destaca la gran cantidad de proyectos científicos que logran que grupos de robots trabajen en equipo sin supervisión humana. Uno de ellos, de la Universidad de Harvard, se inspiró en las termitas para conseguir que unos robots levantaran estructuras estables, como pirámides, torres y castillos, a partir de unas instrucciones muy básicas. Los robots, denominados Termes, trabajan como lo hacen las termitas para construir sus termiteros, reaccionando a cambios en sus inmediaciones y sin necesitar ni un jefe ni un plano de obra.

 

¿La sangre joven rejuvenece?

La sangre, o algún componente sanguíneo, de un ratón joven puede rejuvenecer los músculos y el cerebro de ratones viejos, según dos estudios del Centro de Terapias con Células Madre y Medicina Regenerativa de Harvard. Una proteína aislada de la sangre de ratones jóvenes mejoraba el olfato y otras capacidades de roedores viejos tras ser inyectada en su torrente sanguíneo. La Universidad de Stanford prueba ahora si esta estrategia también puede funcionar en humanos, mediante un ensayo con 18 pacientes con Alzhéimer que están recibiendo plasma sanguíneo de jóvenes donantes.

 

Los dinosaurios encogieron para dar lugar a las aves

Los dinosaurios que no se extinguieron evolucionaron y dieron lugar a las aves. La investigación de esta transición es otro de los avances científicos del año. En la Universidad de Oxford calcularon la masa corporal de 426 especies a partir del grosor de los huesos de sus patas. Los tamaños iban desde las 90 toneladas del Argentinosaurus a los 15 gramos del Qiliania graffini. Los dinosaurios que dieron lugar a las aves encogieron para adaptarse al nuevo entorno generado por grandes erupciones volcánicas, prolongadas olas de frío y el choque de un asteroide hace 66 millones de años.

 

Células para curar la diabetes

En 2014 se han dado dos grandes pasos hacia el tratamiento de la diabetes, una enfermedad crónica que hace que una persona no pueda regular la cantidad de azúcar en su sangre. En abril, investigadores de la Fundación Células Madre de Nueva York lograron generar células productoras de insulina a partir de células de la piel de una mujer de 32 años con diabetes tipo 1, gracias a la técnica conocida como clonación terapéutica. En octubre, otro equipo, de la Universidad de Harvard, consiguió convertir células embrionarias humanas en células productoras de insulina.

 

Chips que imitan el cerebro humano

En agosto, IBM presentó su chip TrueNorth, un ingenio del tamaño de una estampilla de correos que intenta imitar el funcionamiento de un cerebro humano, con su red de 86,000 millones de neuronas y billones de conexiones entre ellas. Por el momento, el chip se queda muy lejos de las capacidades del kilo y medio de materia gris de cada persona. Solo presenta 256 millones de conexiones entre sus transistores, pero en el futuro habrá ordenadores basados en esta tecnología que realizarán tareas con muchísimos datos, como el análisis de imágenes, con mayor eficacia que las máquinas actuales.

 

nature

Suzanne Topalian: en combate contra el cáncer

Desde mediados de los ochenta, Suzanne Topalian trabaja en la aplicación de la inmunoterapia contra el cáncer y en 2006 comenzó los primeros ensayos para probar el nivolumab. Seis años después participó en la publicación de los resultados que mostraban la eficacia para tratar el melanoma y el cáncer de pulmón. El pasado mes de julio Japón aprobó el uso de nivolumab, que combate el melanoma avanzado al permitir que los linfocitos T ataquen a los tumores.

 

Sheik Humarr Kahn: el médico del ébola

En agosto, 50 investigadores de cuatro países publicaron el resultado de la secuenciación de 99 genomas del virus del ébola. Así se logró encontrar más de 300 cambios genéticos que diferencian a esta variante de otras aparecidas durante las últimas décadas. De aquellos 50 investigadores que tomaron las muestras del patógeno, cinco ya han muerto. Uno de ellos era Sheik Humarr Kahn, director del Hospital Gubernamental en Kenema (Sierra Leona), quien rechazó ofertas para abandonar el país por su deseo de quedarse para tratar a los enfermos.

 

Maryam Mirzakhani: matemáticas femeninas

La Medalla Fields es el galardón más prestigioso que puede recibir un matemático. Nunca había sido entregado a una mujer. Maryam Mirzakhani, una joven matemática nacida en Irán que ha desarrollado su carrera en EU, ha sido premiada por un trabajo que toca campos tan dispares como la topología, la geometría y los sistemas dinámicos. Durante su carrera afirma que no ha encontrado una discriminación evidente contra las mujeres, pero que existen fuerzas culturales sutiles que pueden minar su confianza. Como ejemplo, menciona la percepción entre las chicas de que las matemáticas “no son cool”.

 

Andrea Accomazzo: perseguidor de cometas

Andrea Accomazzo es el director de la hazaña que quizá ha podido ser el momento científico más épico de 2014. Después de un viaje de 6,400 millones de kilómetros desde la Tierra, en agosto la sonda Rosetta se encontró con el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. Una vez colocada en su órbita, a medio millón de kilómetros, en algún lugar entre Marte y Júpiter, el equipo de la Agencia Espacial Europea (ESA) dirigido por Accomazzo logró aterrizar sobre el cometa una pequeña sonda, Philae. Era la primera vez que se obtenía información directa desde la superficie de un cometa.

 

Koppillil Radhakrishnan: sondeador de Marte

La mitad de los intentos para colocar una sonda en Marte han fracasado. La dificultad de completar el viaje hasta el último planeta rocoso del Sistema Solar ha dado lugar a la leyenda de la existencia de un monstruo marciano devorador de naves espaciales. Koppillil Radhakrishnan, director de la Organización de Investigación Espacial India (ISRO), el 24 de septiembre logró colocar la sonda Mangalyaan en la órbita de Marte. Con esta proeza, India se convierte en el cuarto miembro del exclusivo grupo marciano, formado por Estados Unidos, la desaparecida Unión Soviética y la Unión Europea. Ni siquiera China o Rusia han llegado tan lejos.

 

David Spergel: el escéptico cósmico

Este lugar lo hubiera ocupado John Kovac, quien anunció en una rueda de prensa a principios de 2014 la probable detección de ondas gravitacionales procedentes del origen del cosmos. Esa señal habría sido la primera prueba directa de que en sus primeros instantes de vida, el Universo experimentó una enorme expansión llamada inflación cósmica. Tan espectacular resultado se puso en duda poco tiempo después y la fama entre los científicos más destacados del año se la llevó Spergel, quien sugirió que la señal recogida por Kovac pudo haberla producido polvo del espacio cercano.

 

Masayo Takahashi: cultivadora de células madre

Tras diez años de trabajo, la joven japonesa Masayo Takahashi pudo contemplar cómo se trasplantaban las células que ella había cultivado en la parte posterior de la retina dañada de una mujer de 70 años. La investigadora del centro Riken para la Biología del Desarrollo, en Japón, las había creado a partir de células madre pluripotentes, capaces de transformarse en una gran cantidad de tejidos para tratar un buen número de enfermedades.

 

Radhika Nagpal: la mamá de los minirrobots

Nacida en India e investigadora de la Universidad de Harvard, logró un hito en el desarrollo de robots inspirados en la biología. Copiando algunos de los comportamientos de insectos sociales como las hormigas o las abejas para construir sus hormigueros o colmenas, el equipo de Nagpal diseñó un enjambre de 1,024 minirrobots sin un control central. Cada uno medía unos pocos centímetros de alto y de ancho y se arrastraban por el suelo impulsándose con tres patas y comunicándose con sus vecinos a través de luz infrarroja.

 

Peter Frates: el reto del cubo helado

La persona con más impacto público en la lista de 10 personas que atrajeron la atención en ciencia en 2014 no es científico. Se trata de Peter Frates, un entrenador de beisbol hasta que la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) le empezó a arrebatar el movimiento y la capacidad de hablar. Frates fue el impulsor del reto del cubo de hielo, una iniciativa en la que los participantes se lanzaban agua fría por encima, lo grababan y lo difundían en redes sociales para apoyar la recaudación de fondos para ayudar a financiar la investigación contra la ELA.

 

Sjors Scheres: matemático criomicroscópico

La biología estructural, el campo que trata de conocer la forma en que se organizan los mecanismos biológicos fundamentales para ver cómo funcionan, tenía como herramienta fundamental la cristalografía de rayos X. Ahora, una nueva técnica conocida como criomicroscopía electrónica está llevando la capacidad para observar la maquinaria molecular de las células a un nuevo nivel de precisión. Este logro ha sido posible gracias al trabajo de matemáticos como el holandés Sjors Scheres, creador de un software capaz de obtener imágenes de gran claridad a partir de las de textura granulada que produce la criomicroscopía electrónica.

 

Por José Antonio Alonso García