Un tsunami de infecciones por ómicron

Por Sandra Vázquez Quiroz – 

El 26 de noviembre de 2021 se describió por primera vez la variante ómicron del virus SARS-CoV-2, y en menos de una semana alcanzó el título de variante de preocupación ¿Por qué sucedió esto?

La viróloga mexicana y académica del Instituto de Biotecnología de la UNAM, Susana López Charretón, explicó durante la mesa redonda, “Ómicron”, organizada por El Colegio Nacional, que comparada con delta, la variante ómicron tiene muchos cambios en la proteína spike, la cual permite la entrada del virus a las células que invade.

La científica explicó que “muchos de los cambios que tiene la espícula (spike) es que se corta menos eficientemente. Spike corta para poder entrar a la célula, en el caso de ómicron se ha observado que la espícula procesa diferente y tiene dos vías de entrada. Una entrada directa, es decir, el virus fusiona su membrana con la membrana de la célula y entra como lo hace delta y otras variantes, en el caso de ómicron cuenta con otra entrada por medio del mecanismo de endocitosis. La nueva variante tiene muchos cambios en las proteínas de las que normalmente no hablamos, pero que le confieren diferencias”, fueron estas características las que levantaron las alertas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), aseguró la experta.

Debido a que se trata de una variante nueva y diferente, los científicos de México y el mundo han tenido que aprender de SARS-CoV-2 y sus nuevas variantes en tiempo real; su trabajo se logra gracias a las enormes bases de datos en las que comparten información, lo que les permite implementar vigilancia epidemiológica genómica sobre las nuevas cepas de SARS-CoV-2.

Para el caso de México, destacó el Dr. Antonio Lazcano Araujo, de la Facultad de Ciencias de la UNAM, se instauró el Consorcio Mexicano de Vigilancia Genómica, también hace vigilancia epidemiológica el Instituto de Diagnóstico y Referencia Epidemiológicos. De acuerdo con la epidemióloga de la Universidad Autónoma de la Ciudad de México, Cecilia Zárate, “para conocer los cambios de un virus se toma una muestra del paciente y se extrae el material genético del virus, lo que permite obtener la secuencia genómica de los patógenos. El trabajo en el laboratorio incluye hacer muchas copias y dividirlas en fragmentos que facilitan conocer la secuencia y utilizar un secuenciador. Todos los fragmentos hay que armarlos como si fuera un rompecabezas para obtener el genoma completo del virus”.

La viróloga López Charretón mostró un esquema de la OMS en el que se observa que en la región de las Américas hay un incremento de contagios en enero. “Se sabe que el número de casos en la semana del 3 al 9 de enero aumentó 55%, es decir, se reportaron en el mundo 15 millones de casos nuevos, que por fortuna no se equiparan con las muertes, lo cual quiere decir que estamos pasando por un tsunami de infección como se ha podido constatar. Ómicron es la variante que está comenzando a predominar en nuestro país. Estoy segura que muchos están oyendo de casos muy cercanos a ustedes y el otro dato es que al 6 de enero se ha identificado la variante ómicron en al menos 150 países”.

Transmisibilidad

“La información que tenemos no puede ser casuística. De pronto escuchamos que el virus es más contagioso, pero se necesitan estudios epidemiológicos en los que se acumule un gran número de pacientes para poder hacer conclusiones generalizables”, destaca la experta.

La viróloga Susana López señala que en un estudio comparado realizado en Sudáfrica, donde se identificó por primera vez la variante ómicron, se describe que en comparación con el tiempo en el que aparecieron las variantes alfa, beta y gamma, la variante ómicron tiene un tiempo mucho más corto de transmisión, son datos que indican que su trasmisión es muy rápida.

“La velocidad de aparición de ómicron es posible que se deba a una acumulación de factores como evasión inmune (el virus está escapando a la respuesta inmune de los huéspedes); el periodo pre-sintomático del virus (dos o tres días antes de presentar síntomas, las personas ya están replicando y excretando virus. Hay un periodo pre-sintomático en que las personas, sin saber que están contagiadas, ya están contagiando); los cambios que está presentando ómicron le confieren un potencial aumento en su transmisión, pero son hipótesis que se están estudiando para entender la gran transmisibilidad del virus”, señala la Dra. López Charretón.

Otro factor que favorece la transmisión, explica la viróloga, es que en la fase asintomática es cuando se da una gran cantidad de contagios, esto es que hay muchas personas infectadas con ómicron que son asintomáticas, lo que representa un problema extra, ya que eso no permite el aislamiento de estas personas y hay una mayor transmisibilidad.

¿Cómo afectan los cambios de ómicron a las pruebas diagnósticas? 

Las pruebas rápidas que detectan el antígeno del virus toman la muestra y ven cuántas proteínas del virus hay, estas pruebas se basan en anticuerpos que reconocen principalmente la proteína de nucleocápside, no reconocen la de spike, el sistema como tal no se ve afectado por los cambios que tiene ómicron.

“Ya sabíamos que las pruebas rápidas son menos sensibles, tienen sensibilidad menor, requieren más cantidad de virus para dar positivo, en este caso estamos viendo que hay muchas personas que están resultando ser falsos negativos, la baja sensibilidad en estas pruebas está arrojando a que muchas personas resulten negativas sin serlo”, destaca la experta del IB.

La experta destaca que el estándar es la prueba PCR, porque se amplifica el genoma viral a través de un sistema y a través de muy poquito virus se amplifica y detecta. La prueba es un sistema muy sensible que permite cuantificar la carga viral que se tiene. A pesar de que hay cambios en ómicron, la mayoría de las pruebas de PCR sí detectan el genoma de la variante.

¿Cómo adoptó su nombre lanueva variante?

El biólogo y experto en estudios sobre el origen de la vida, Antonio Lazcano, destacó que el nombre de ómicron tiene su origen en el alfabeto griego. “En griego hay dos sonidos de o, la letra que correspondía en el alfabeto griego con esa nomenclatura era precisamente ómicron”. En griego, micro significa pequeño. Por lo tanto, ómicron significa “o pequeña o corta”. En contraste con omega, que significa “o grande o larga”.

El biólogo mexicano destacó que cada vez que aparece un virus de RNA nuevo, una molécula muy importante en el origen y la evolución temprana de la vida, se tiene una oportunidad para conocer situaciones en vivo.

Explica la evolución del virus del SARS-CoV-2 a partir de los principios de selección natural anotados en uno de los cuadernos de Charles Darwin.

“Dice Darwin que los nietos se parecen a los abuelos, esto se debe porque al replicarse, las secuencias de los genomas virales serán muy parecidas a las de sus ancestros; también dice que hay una tendencia a sufrir pequeños cambios físicos. Esto sucede porque al multiplicarse los virus acumulan mutaciones. Finalmente, Darwin considera a la fertilidad como excesiva en proporción a lo que pueden proveer los progenitores, como resultado de la replicación van a aparecer muchos virus no funcionales que desaparecerán sin dejar descendencia”, abundó el investigador de la UNAM.

Antonio Lazcano asegura que el SARS-CoV-2 es el virus que mejor se conoce en toda la historia de la humanidad. “Es un virus que no muta tanto, esto se debe a que uno de sus genomas acumula un par de mutaciones por mes. Durante el mismo periodo, el virus de la influenza acumulaba el doble de mutaciones, mientras que el virus del VIH acumula cuatro veces más.” Señala que la razón por la que no muta con frecuencia este coronavirus es por su diversidad genética limitada, debido a que no provoca una infección crónica, es decir, se transmite más rápido de lo que muta.

El especialista adelantó sobre las conclusiones a las que llegaron él junto con el doctor Arturo Becerra y otro grupo de colegas en un artículo que se publicará próximamente. “Nos dimos cuenta que había una secuencia en la proteína spike de las variantes iota, delta y kappa, que están ausentes en ómicron. Esto quiere decir que el virus tiene muchos trucos debajo de la manga para reproducirse y todavía nos puede sorprender”.

Finalmente, los científicos recordaron que esta variante es SARS-CoV-2, sigue siendo el mismo virus con cambios, se sigue comportando igual y que la vía más importante de contagio es a través de partículas suspendidas en el aire, por lo que es indispensable un buen uso del cubrebocas, tener ventilados los espacios, guardar distanciamiento social y evitar reuniones en lugares cerrados en tiempos prolongados; esa es la manera en que nos podemos proteger de esta y otras posibles variantes.